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Otro de los elementos criosféricos que encontramos en los Pirineos y que está también cambiando rápidamente es el permafrost. El permafrost se define como suelo o roca permanentemente helado, es decir, una condición que ocurre cuando el suelo o la roca están por debajo de 0 oC. En los Pirineos, el permafrost discontinuo (cerca de 0 oC) aparece por encima de los 2800 m y el permafrost continuo (-2 oC) por encima de 3000-3100. El aumento de la temperatura del aire en las últimas décadas (especialmente la estival) ha generado una degradación del permafrost, que se ha visto reflejada en un aumento de los desprendimientos de rocas como en el cordal de Coronas-Maldito, Maladeta, o la cara Norte del Vignemale. En la cara norte del Vignemale en concreto se ha constatado la presencia de permafrost entre las cotas 2800 y 3298 m. Aunque la dinámica de desprendimientos es compleja y existen otros factores estructurales asociados, se ha observado un aumento en la frecuencia e intensidad de los desprendimientos. Un ejemplo reciente es el del Espolón Esparrets en el Monte Perdido, que sufrió un gran desprendimiento en una zona con permafrost discontinuo y posiblemente en proceso de degradación.

En los Alpes la superficie ocupada por procesos glaciares y permafrost (solo en el macizo del Mont Blanc, el permafrost cubre entre un 50 y 79 % de su superficie) es mucho mayor, por lo que se trata un terreno aún más propenso a verse afectado por los procesos arriba descritos. Esto unido a los fuertes desniveles, la presencia de infraestructuras (refugios de montaña, estaciones de esquí, teleféricos) y la gran afluencia turística y deportiva propician un potencial aumento de los riesgos ligados a las actividades de montaña.

Sin ir más lejos, un reciente trabajo (Mourey et al, 2019) ha estudiado los efectos del cambio climático en medio siglo sobre las emblemáticas rutas del libro escrito por Gaston Rebufat en 1973 "El Macizo del Mont Blanc: Las 100 mejores ascensiones. 93 de las 100 rutas han sido afectadas bien por cambios en los glaciares, desprendimientos, o por la ausencia de condiciones para ser escaladas. En general muchas de las rutas que en el pasado se podían escalar en verano desde comienzos de este siglo sólo pueden realizarse en primavera u otoño (por ejemplo nortes de las Courtes y Droites, Supercouloir, Whymper etc).

De manera cada vez ma?s frecuente, las propias condiciones en los glaciares son complejas. La falta de rehielo y de nieve hace que los puentes sobre las grietas sean ma?s fra?giles, rimayas cada vez ma?s abiertas, nuevas grietas en zonas somitales, asi? como la propia estabilidad del glaciar, en especial a las zonas con seracs y sobre pendientes pronunciadas.

Aunque las caídas de seracs son un peligro inherente a la alta montaña glaciada, ejemplos recientes como lo ocurrido en La marmolada, Grand Combin o Grande Casse, son claros indicadores de una desestabilización rampante de estos cuerpos de hielo. La dinámica de colapsos y caídas de seracs es compleja y multifactorial, pero claramente los elementos externos que forman parte son el aumento progresivo de las temperaturas, la ocurrencia puntual de canículas – olas de calor -, y los internos, como los embolsamientos de agua, y el aumento de la temperatura por encima de 0 oC del contacto entre los glaciares de pared y la roca subyacente.

La inestabilidad glaciar se combina con la degradación del permafrost, observándose un notable aumento en la frecuencia y magnitud de los desprendimientos, siendo actualmente siete veces superior a la velocidad natural de erosión. Un ejemplo emblemático es el del Petit Dru, donde los desprendimientos han movilizado 400.000 metros cúbicos desde 1905, tres cuartas partes de ello en los procesos recientes de 2005 (caída del Pilar Bonatti) y 2011. Otras zonas icónicas y frecuentadas como la arista Cósmicos, las agujas de Chamonix, o la travesía de la Meije (Ecrins) han visto aumentada la cantidad y tamaño de los desprendimientos, hasta cambiar a menudo la propia morfología de las paredes y aristas. Otras ascensiones como la normal del Mont Blanc están viéndose gravemente comprometidas por el aumento de las caídas de rocas, en concreto en el Gran Couloir de Gouter, zona visiblemente afectada por la degradación del permafrost y una de las rutas más frecuentadas de los Alpes.

La alta montaña es inherentemente dinámica y cambiante, pero los rápidos cambios recientes deben hacernos reflexionar por una parte sobre cómo adaptarnos a la hora de realizar una actividad y también sobre cómo mitigar nuestro impacto, en nuestro modo de vida y la propia huella ambiental de la actividad que realizamos.

Las estrategias de adaptación pasan por una buena planificación de la actividad, valorando tanto la época del año como las condiciones y zonas inestables más recientes. Muchos alpinistas y guías de montaña ya han comenzado a desestacionalizar y diversificar la actividad para evitar los meses más propensos a condiciones peligrosas en según que glaciares y paredes.

Se trata, en realidad, de una oportunidad para reconstruir nuestro imaginario de la alta montaña, siendo adaptativos y flexibles, y conscientes de los procesos y cambios que se están dando. De esta manera podremos seguir admirando la grandeza de las montañas y de los paisajes alpinos que nos han hecho soñar desde hace más de 200 años.

Agradecimientos: Ixeia Vidallier, Gerardo Bielsa, Juan Vallejo y Unai Villalva.

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