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En un día normal, nos levantamos y para desayunar en casa tomamos un brick de leche de nevera, tal vez le echemos una cucharada de café soluble y después acudamos al envoltorio de las galletas para no empezar el día con el estómago vacío. Ya en medio de la jornada laboral, por qué no tomarnos un refresco de la máquina, una botella de plástico de 500 ml, y una vez de vuelta a casa, por qué no cenamos algo ligero con una tarrina de yogur de postre.

Se puede decir que estos envases desechables son prácticamente lo mínimo que una persona utiliza al día. Todos acabarán en esa misma jornada o en posteriores en la basura. Si tenemos suerte se separarán para reciclar y cuando lleguen a la planta de reciclado se reducirán, para aprovechar una parte. Pero muchos de ellos acaban en sitios menos halagüeños, como vertederos descontrolados. Otro de estos lugares donde se vierten residuos es el mar y los océanos.

Las consecuencias de estos vertidos no siempre se ven. Sin embargo, existe un lugar que le pone rostro a toda esta contaminación. Se trata de la isla de basura o el continente de plástico, una región atestada de residuos plásticos en el Pacífico Norte.

La denominación 'continente de plástico' no es caprichosa. La superficie de esta mancha acusadora difiere según quien la calcule. Puede ir de 0,5 millones de kilómetros cuadrados (el tamaño de España) a 1,4 millones de kilómetros cuadrados (aproximadamente, a la extensión de España, Francia y Alemania juntas), incluso a 15 millones de kilómetros cuadrados (el tamaño de toda Rusia).

Aquí se plasma una estimación de los límites del continente de plástico

El continente de plástico es una extensión de gran densidad repleta de fragmentos de residuos. Se forma por la acción de corrientes marinas, que arrastran allí una buena parte de los desperdicios que se arrojan al mar. De esta forma se han acumulado millones de toneladas de plásticos, que ya no son botellas ni envases. En realidad, la mancha se compone sobre todo de microfragmentos, que por su tamaño sirven para alimentar a la fauna marina, de forma que el plástico entra en la cadena alimentaria.

Su existencia se describió por primera vez en 1988 y, desde entonces, no ha hecho sino crecer. La basura proviene de la costa oeste de Norteamérica y de la costa este de Asia. Aunque se calcula que el 20% de estos desperdicios los expulsan barcos en el océano, mientras que el 80% restante corresponde a zonas terrestres.

Y el continente de plástico no está solo. En los últimos años se ha descubierto la 'mancha de basura del Atlántico Norte' y otra isla de basura en el Pacífico Sur. El problema es de una magnitud enorme, pero existe investigación y proyectos destinados a paliar sus efectos.

Imágenes: oriolsalvador