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Uno de los grandes retos de la medicina regenerativa es la creación de órganos artificiales. Gracias a la investigación en células madre, esta posibilidad está cada día más cerca. Lograrlo sería clave para disponer de órganos tan importantes como el corazón, los pulmones, los riñones o el hígado “a la carta”, de forma que las listas de espera para recibir un trasplante serían cosa del pasado.

A pesar de los avances realizados y de las aplicaciones de nuevas tecnologías como la impresión 3D, el desarrollo de órganos artificiales sigue siendo una utopía. Al menos de momento. Un grupo de científicos de la Hebrew University of Jerusalem ha descrito en la revista Nature Biotechnology una nueva técnica para desarrollar cultivos de hepatocitos, algo que consideran puede ser el primer paso para fabricar hígados en el laboratorio.

El trabajo, según los autores, podría ser clave para estudiar nuevos fármacos o avanzar en el campo de los órganos artificiales. Y es que el hígado es el órgano más grande en nuestro cuerpo, funcionando como la pieza central de nuestro metabolismo. La industria farmacéutica usa en muchos casos cultivos de células hepáticas para evaluar nuevos fármacos. Los “minihígados” logrados también podrían servir para analizar la eficacia de la terapia génica para corregir mutaciones o revertir problemas relacionados con la cirrosis.

La capacidad de nuestro hígado para regenerarse es grande. Sin embargo, cuando estas células se extraen de su entorno natural pierden esta capacidad. El grupo del Dr. Yaakov Nahmias, en colaboración con varios investigadores alemanes, decidieron abordar este desafío, consiguiendo una suerte de “minihígados” en el laboratorio. Aunque estemos lejos de crear órganos artificiales, la técnica ha sido definida como “revolucionaria”. Nahmias ha señalado que “podrían haber encontrado la fuente perfecta de células para proyectos relacionados con la fabricación de hígados bio-artificiales“.

La investigación publicada en Nature Biotechnology ha empleado técnicas relacionadas con la ingeniería genética y el estudio de los virus para conseguir estos “minihígados” en el laboratorio. Un estudio que puede considerarse dentro del campo de la ciencia básica, pero que a medio y largo plazo puede lograr diversas aplicaciones en medicina regenerativa y en la investigación y desarrollo de nuevos fármacos. ¿Será una realidad en el futuro? ¿Podremos fabricar órganos artificiales a la carta en el futuro? Solo el tiempo tiene la respuesta a pregunta.

Imágenes | kaibara87 (Wikimedia), Reytan  (Wikimedia)