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El dióxido de carbono (CO₂) es uno de los gases menores más importantes para el complejo ciclo global de la vida en la Tierra. Sin embargo, la acción antropogénica iniciada desde el comienzo de la era de la industrialización ha ido incrementando su concentración a los largo de los últimos 100 años, hasta superar las 400 partes por millón volumen. Mientras el máximo histórico sigue subiendo año tras año, investigadores estadounidenses han desarrollado una tecnología que podría ayudar a reducir estos niveles, convirtiendo el CO2 en combustible líquido utilizando únicamente agua y luz solar.

El profesor Karl Johnson y su equipo de colaboradores del Departamento de Ingeniería Química y Petróleo de la Universidad de Pittsburgh, ha desarrollado un método para reutilizar el dióxido de carbono que se libera a diario en la atmósfera, y con ello, contribuir en la reducción paulatina del impacto del calentamiento global sobre el historial climático de la Tierra.

Utilizando los principios seguidos por la naturaleza en el proceso conjunto de crecimiento y diferenciación celular de las plantas, el equipo de investigadores ha conseguido obtener combustible líquido de forma similar a como las plantas obtienen azúcares con elementos básicos como el agua, la luz solar y el CO2 presente en la atmósfera.

En un principio, los investigadores de Pittsburgh tuvieron que enfrentarse al hecho de que el CO2 es una molécula estable que requiere una cantidad enorme de energía para que reaccione. Durante este proceso, las partes del reactor de conversión necesitan elevar la temperatura hasta 1.000 grados centígrados para que reaccione. Introducir un catalizador en el proceso sería una buena solución para hacer que el CO2 reaccione a menor temperatura , pero los catalizadores convencionales que existen en el mercado resultan demasiado caros para una producción en masa.

El equipo tuvo que analizar hasta ocho grupos diferentes de catalizadores químicos que podrían lograr una reacción del dióxido de carbono mucho más rápida y eficiente, dando finalmente con el candidato que además puede hacer reaccionar el CO2 a temperaturas mucho más bajas con la mera exposición a la luz solar. Con ello se consigue eliminar un átomo de oxígeno y de la combinación del monóxido de carbono restante con hidrógeno se obtiene finalmente un combustible líquido como el metanol.

Según el profesor Johnson, esta tecnología podría convertirse en una fuente de alimentación útil para las centrales eléctricas que dependen del consumo de combustibles fósiles para su funcionamiento. Pero esta tecnología para convertir CO2 en combustible líquido, también sería extrapolable a otros sectores económicos como alternativa al uso masivo del petróleo.

En el estudio publicado recientemente en la revista especializada ACS Catálisis, los científicos aseguran que esta tecnología sería técnicamente viable y eficiente. Por el momento, siguen trabajando para mejorar el proceso de aceleración del ciclo natural del carbono utilizando únicamente luz solar y agua, y conseguir que este nuevo método sea mucho más eficiente y económico para un futura producción en masa de metanol.

Imágenes | vía pixabay y Wikipedia