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Hablamos mucho últimamente de límites de emisiones, no por ganas de ser pesados, sino por la importancia que tienen para todos. Las naciones desarrolladas del mundo han ido imponiendo límites a los productos contaminantes que salen de los escapes de los vehículos. En la Unión Europea, distinguimos dos tipos de limitaciones:

• Las normas Euro, que limitan los agentes contaminantes como NO_x, SO_x, CO o partículas (PM). Se aplican por cada modelo que se homologa. Si no se consigue mantener los gases tóxicos bajo el umbral, no puede homologarse el modelo, ni venderse pasada cierta fecha. Esos gases se relacionan con el ozono troposférico, contaminación fotoquímica, lluvia ácida, enfermedades (incluyendo cáncer), etc.
• Los límites de dióxido de carbono (CO₂) por fabricante. Para 2015 todos los fabricantes de volumen deberían llegar a menos de 130 g/km, y 95 g/km para 2021. Cada fabricante tiene un objetivo ajustado a la masa de los coches que vende, ya que coches más pesados pueden emitir un poco más que los más ligeros. El exceso del límite implica cuantiosas sanciones.

El caso Volkswagen es solo la punta del iceberg, según organizaciones como Transport & Environment. Los que no podían cumplir con los límites por las buenas, han recurrido a artificios, manipulaciones y engaños. De momento hablamos de un mismo fabricante de forma recurrente, pero estoy convencido de que van a salir más implicados. La mayoría de los fabricantes han hecho trampas legales, abusando del procedimiento de homologación, solo nos queda saber quién más ha hecho trampas ilegales.

Que se excedan los límites impuestos tiene dos tipos de consecuencias poco agradables. Si se excede la emisión de gases contaminantes, hablamos de un problema medioambiental y de salud pública de primer orden. Seguimos hablando más de las víctimas por accidentes de tráfico que de las víctimas de muerte prematura por enfermedades cardiorrespiratorias provocadas por el automóvil. El primer grupo es más mediático, pero mucho menos numeroso.

Según un informe de la Comisión Europea (Road safety in the European Union), fechado en marzo de 2015, hubo que lamentar 25.700 víctimas mortales en 2014, y unos 200.000 heridos graves en las carreteras europeas durante 2014. Solo el uso de motores Diesel se relaciona con más de 400.000 muertes prematuras, en órdenes de magnitud hablamos de una cifra mucho más preocupante. Sin duda la parte más importante no es la económica, pero cada una de esas víctimas supone al conjunto de los europeos una suma difícil de calcular, del orden de cientos de millones de euros. ¿Debemos justificarlo como un peaje inevitable del progreso?

Por otro lado, tenemos la desagradable consecuencia de un aumento de gases de efecto invernadero, que están contribuyendo al cambio climático, y las consecuencias las padecemos todos. Aún no hemos visto lo más grave, es tan progresivo que casi no nos damos cuenta. Las noticias de que hemos tenido el verano más cálido desde la revolución industrial no parecen calar mucho en el ideario colectivo.

Lo fácil es acusar en primer lugar a los fabricantes de esos incumplimientos

Pero antes de pedir su cabeza en bandejas de plata, no es nada desdeñable el papel de otros dos importantes agentes. En primer lugar, están las autoridades comunitarias, que pueden haber impuesto unos límites que no es posible cumplir, utilizando cifras que no están respaldadas por criterios técnicos y de ingeniería. Personalmente no soy de esa tesis, pasamos al siguiente culpable: la gente.

Los clientes, es decir, los que compran los coches, son los que determinan qué modelos se acaban vendiendo al cabo de los años. Las berlinas están de capa caída porque se compran menos, como los compactos de tres puertas, o los todoterrenos tradicionales. Esa misma gente no se decanta normalmente por los coches de menores emisiones, salvo que haya grandes incentivos o bonificaciones.

Existen en el mercado multitud de soluciones que contribuyen a reducir las emisiones, tanto de gases de efecto invernadero como gases tóxicos. Pero la gente no los elige en cantidades realmente importantes. ¿Qué suele pasar con los coches más ecológicos de cada casa? Pues o bien presentan limitaciones de usabilidad (coches eléctricos, de gas…) o limitaciones prestacionales o de equipamiento (poca potencia, gama menos variada…), o son caros.

La ecología no siempre es cómoda. Mi coche de uso habitual tiene, en el mundo real, unas emisiones de CO₂ levemente por encima de 120 g/km empleando gasolina, equivale a 5,3 l/100 km. Tras meter 3.000 euros en ecotuning y convertirlo a GLP, he conseguido reducir dichas emisiones un 10%, en el entorno de 109 g/km. No he recibido ninguna subvención ni beneficio externo, lo hice por principios… y por el 40% de ahorro en caldo.

Ese 10% es poco relevante comparado con la reducción más significativa de partículas (PM), óxidos de nitrógeno (NO_x) o monóxido de carbono (CO). No dispongo de cifras precisas sobre cuánto he reducido esos contaminantes, pero se me hace complicado encontrar coches de serie en el mercado -de combustión interna- que contaminen menos. Mi caso es a todas luces poco representativo, o directamente nada representativo. No conozco a casi nadie que haya tenido en cuenta las emisiones contaminantes a la hora de comprar un coche, pero seguro que los demás echaron un ojo al tema del consumo.

¿A dónde quiero llegar? No hay un solo culpable en la crisis de las emisiones contaminantes

Los fabricantes tienen su parte, cómo no, pero las autoridades también tienen de lo suyo, y la ciudadanía también. Coches como el Audi A2 pasaron sin pena ni gloria por el mercado, en plena época de Euro 3, pero tenían inconvenientes de importancia como la falta de potencia (sobre todo el 1.2 TDI), el elevado precio o consideraciones estéticas.

Las autoridades europeas tenían que imponer límites, por supuesto, y no opino en sentido contrario. Lo que sí deberíamos hacer es plantearnos si los límites impuestos no eran razonables, provocando no el avance de la ingeniería, sino la proliferación de trampas. Los fabricantes colaboraron en hacer los límites más “razonables”, a base de hacer lobismo para hacerlos más fáciles de cumplir.

Al final, en esta historia estamos pringados todos. Salvo que alguien se pasee con una máscara respiratoria por la calle y sea ajeno al cambio climático por vivir bajo tierra, es algo que afecta a todo el mundo, independientemente de su estatus social, económico… Sin regulaciones estaríamos ahora como en China, donde el encendido de las calderas de carbón ha disparado los niveles de contaminación a niveles escandalosos. Me sigue sorprendiendo cómo no hay más muertes por ese concepto.

No llevamos ni dos meses de #Dieselgate, Volkswagen no ha sacado todo el polvo debajo de las alfombras, ni podemos dar por sentado que el resto de fabricantes tengan las conciencias totalmente limpias. Poco a poco, conoceremos más datos, el escándalo se hará más grande, y con un poco de suerte, habrá reacciones. Es más cómodo no hacer nada, y esperar tranquilamente a que una enfermedad prematura o desastre natural nos fulmine. Mientras tanto, estamos más preocupados en las butifarras, el jamón serrano o las hamburguesas. Eso sí que es peligroso y no lo de los coches…