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La exploración espacial lleva décadas manteniéndose como una de las principales actividades científicas del mundo. Desde el primer viaje tripulado de la historia en 1961 hasta la actualidad, la tecnología ha cambiado notablemente. No obstante, algunos procesos como la lentitud de las misiones siguen vigentes. Un viaje espacial puede requerir mucha paciencia por parte del equipo responsable, pero cuando está llegando a su destino el tedio se transforma en entusiasmo.

En este sentido, la sonda Hayabusa2, lanzada el 3 de diciembre de 2014 por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) con la misión de analizar la composición y forma del asteroide Ryugu, tiene prevista alcanzar su órbita en junio de 2018. Sin embargo, la cámara telescópica de este dispositivo, que cuenta con seis instrumentos para el estudio del asteroide, es capaz de observarlo desde el pasado 26 de febrero.

A pesar de los más de 1,3 millones de kilómetros de distancia entre sonda y asteroide, Hayabusa 2 pudo realizar 300 fotografías de Ryugu y enviarlas a la Tierra, determinando de este modo la ubicación exacta del aparato.

Cuatro sondas para analizar la superficie

junto a los instrumentos de análisis, la sonda cuenta además con los aterrizadores Minerva-II-1 y Minerva-II-2 que soltará sobre el asteroide para que analicen la superficie del cuerpo. Minerva-II-1, compuesta a su vez por dos subsondas, procurará peinar el terreno de Ryugu y tomar medidas en distintos puntos del cuerpo. Por su parte, Minerva II-2 es similar pero está diseñada para mantenerse fija. Asimismo, todas ellas están cubiertas de paneles solares, con lo que podrá abastecerse de energía durante el tiempo que la sonda orbite alrededor de los asteroides.

Imagen: JAXA

Hayabusa2 también tiene el encargo de obtener muestras de la superficie de Ryugu y traerlas de vuelta a la Tierra. La sonda cuenta con un proyectil explosivo que hará estallar contra el asteroide para que las muestras sean lo más recientes posible. La cámara incoporada en la sonda tendrá la tarea de inmortalizar el impacto. De acuerdo con las previsiones de la JAXA, Hayabusa2 abandonará Ryugu en diciembre de 2019, y la cápsula con las muestras tocará tierra en diciembre de 2020.

Las misiones espaciales seguirán siendo tema de principal relevancia durante muchas décadas más. Quizás sea su longevidad lo que les aporta tanta atracción y misterio. En cualquier caso, observar cómo se ejecuta un plan cósmico después de tanto tiempo de preparación resulta siempre enormemente satisfactorio, sobre todo para aquellos que dedican su tiempo a ello.